L'essaimage est le mode naturel de reproduction et de dispersion, dans la nature, des colonies d'abeilles.
L'essaimage se produit généralement avant les miellées ou après (au milieu du printemps ou au début de l'été).
Dans les jours précédents, une dizaine de cellules royales ont été bâties, en bas des cadres, dans lesquelles des larves ont été nourries à la gelée royale pour devenir des reines. Les ouvrières cessent de nourrir la reine, lui signalant l'essaimage imminent. Maigrissant, elle peut désormais voler alors que les ouvrières devenues moins actives se gorgent de réserves de miel, que leurs glandes à cire se développent et que de petites plaques de cire apparaissent sur leur abdomen, étant prêtes à construire de nouveaux rayons de cire alvéolaires dans la future ruche.
Les éclaireuses donnent le signal de départ lorsque le temps est chaud et ensoleillé et que le début de métamorphose des larves royales en chrysalides a commencé.
C'est l'ancienne reine qui accompagne l'essaim juste avant la naissance de celles qui la remplaceront. Ces "princesses" combattront à mort pour devenir la nouvelle reine-mère qui hérite de la colonie souche. En règle générale, la première reine qui naît, repère ces sœurs à leur chant et s'empresse de les tuer. Une seule doit subsister.
L'essaim (en vol, nuage qui peut atteindre une vingtaine de mètres de long) se fixe à un objet quelconque, le plus souvent une branche à quelques dizaines de mètres de la ruche qu'il vient de quitter. La vieille reine a alors emmené, avec elle, la moitié des abeilles de la colonie souche, parfois plus.
Ainsi posé, l'essaim y restera une journée, rarement deux. L'apiculteur n'a alors que quelques heures pour s'organiser et venir le cueillir.
Des éclaireuses s'envolent à la recherche d'un bon site pour établir la nouvelle colonie. Une fois l'essaim définitivement fixé, les ouvrières bâtissent les cadres de cire, où elles ne tardent pas à déposer du miel et où la reine ne tarde pas à pondre, afin d'assurer le renouvellement des générations le plus vite possible.